Впервые татарские войска появляются на крымских землях в 1223 году, преследуя одну из половецких орд. Они дошли до Судака и овладели им, затем отошли обратно за перешеек. Затем еще неоднократно — в 1238, 1242, 1249 годах — татары совершают набеги на полуостров, пока не занимают его окончательно. И уже в середине XIII века Крым становится составной частью, улусом (родоплеменное территориальное объединение, подчиненное хану и управляемое его наместником; крупная административно- территориальная единица в Золотой Орде) Золотой Орды, гигантского государства, протянувшегося от Западной Сибири до устья Дуная.
Золотая Орда — монголо-татарское (?) феодальное государство, созданное в начале 1240-х годов ханом Батыем. В ее состав входили Западная Сибирь, Хорезм, Волжская Болгария, Северный Кавказ, степи от Волги до Дуная. Крым был отдельным улусом Золотой Орды. Все русские княжества находились в вассальной зависимости от Золотой Орды.
Считается, что татаро-монгольское иго на русских территориях длилось 240 лет: с 1240 года (покорение монголами Киева) до 1480 года. Именно в 1480 году произошло так называемое «Стояние на Угре», когда великий князь Иван III отказался платить дань Орде, а монголо-татары не отважились силой восстановить свою власть. Столицами Золотой Орды были: первоначально Сарай-Вату, а с первой половины XIV века — Сарай-Берке (Нижнее Поволжье). В XV веке Золотая Орда распалась на ряд ханств: Казанское, Крымское, Астраханское, Сибирское и другие ханства.
Все ближе и ближе новые хозяева Таврики приближаются к побережью, и вскоре возникает необходимость создания административного центра этой части золотоордынского государства. Первый наместник Золотой Орды в Крыму, кипчак Табук, которому поручено управление регионом и сбор податей с населения, местом своей резиденции выбирает долину реки Чурук-Су. Он оценил стратегическое месторасположение населенного пункта: на границе степи и гор, недалеко от моря, примерно на равном расстоянии между центрами черноморской торговли той поры — генуэзской Кафой и венецианской Солдайей. Новый город мог различными путями получать свою долю от торговых прибылей этих портов, вокруг него было расположено много деревенек, с которых тоже собиралась дань, а сразу за горной грядой Агармыш до самого горизонта тянулись степи, где можно было выпасать табуны коней — верных друзей и помощников татарского народа.
Кочевое скотоводство долгие годы было основным видом хозяйствования татар. Австрийский посол и Москве Сигизмунд Герберштейн, побывавший в Крыму в начале XVI пока, писал, что татары «не остаются долго на одном месте... Стравили пастбища в одном месте, они переселяются в другое со стадами, женами и детьми, которых везут с собой на повозках». Такой уклад жизни крымские степные кочевники сохраняли долго: коневодство и овцеводство были их главными занятиями и в XVIII веке. К лошади татары относились с уважением, понимая ее роль в их жизни — это и транспорт, и помощник в хозяйстве, это и пища. В первую очередь, благодаря лошади, татаро-монгольская армия была необычайно быстрой и маневренной: свой молниеносный поход на Запад Чингисхан начал летом 1219 года, а уже через 4 года его конница появилась в Крыму — подобной скорости завоеваний история не знает.
Монгольский всадник, кроме лошади под седлом, имел еще от двух до четырех запасных лошадей: устала лошадь под воином — пересаживался на другую. Необычайная быстрота передвижения монгольской конницы позволяла сделать нападение внезапным, а наличие резервных лошадей создавало иллюзию огромнейшего войска: в глазах атакованных во весь горизонт. Очень часто, считая по этой причине сопротивление неосмысленным, многие без боя сдавались на милость монгольским завоевателям.
Крымские правители очень ценили породу своих лошадей, которые были хоть и невысокие, но быстрые, выносливые и удивительно сильные. Существовал даже запрет на продажу крымских лошадей с целью их дальнейшего выведения и размножения — конкурентов в этой отрасли экономики крымские ханы не желали создавать. О размахе коневодства в Крыму говорит тот факт, что в отдельные военные походы татары брали с собой до 300 тысяч лошадей.
Вторым по значимости видом деятельности татар в ту пору было овцеводство. Овцы давали молоко, мясо, из овчины шилась зимняя одежда. Особо ценилась выведенная в Крыму знаменитая курдючная порода овец, курдючный жир которых обладал целебными свойствами. Отары овец, как и конские табуны, были многотысячными и тоже требовали покрытых травой обширных степных площадей. Сами татарские правители, владевшие этими огромными стадами животных, вскоре предпочитают оседлый образ жизни, который позволял успешно развивать и другие отрасли экономики: земледелие, торговлю, ремесло. Удачное расположение своей резиденции позволяло этим правителям оперативно руководить и скотоводством.
В 1266 году новым хозяином Солхата становится татарский князь Оран-Тимур, племянник очередного властителя Золотой Орды Мангу-хана, сменившего на татарском престоле умершего хана Берке. В это время Солхат уже был столицей, что подтверждают данные нумизматики. Монеты, как правило, чеканились в столицах. Самая ранняя из известных «римских монет, находящихся сейчас в собрании Эрмитажа, относится к 665 году Хиджры, что соответствует 1266 году христианского летоисчисления. Хиджра (в переводе с арабского — «переселение») — переселение Мухаммеда и его приверженцев в 622 году из Мекки в Медину.
Переселение было вызвано преследованием будущего пророка в Мекке, неверием большинства жителей этого города в великую миссию Мухаммеда. В Медине его проповеди были услышаны и вскоре, заручившись поддержкой мединцев, Мухаммед снова возвращается в Мекку, чтобы очистить самое святое место арабов, Каабу, от идолов и превратить ее в мечеть Аллаха. При халифе Омаре (634-644) год Хиджры объявлен началом мусульманского летоисчисления. Исходным для него принято 1-е число 1-го месяца (Мухаррама), что соответствует 16 июля 622 года по григорианскому календарю.
Археологами в Старом Крыму находились монеты и более раннего чекана — 652 года Хиджры или 1254 года по европейскому календарю, но место чекана читается плохо. На других монетах картина обратная: отчетливо читается место изготовления монеты — «в городе Крым», но отсутствует дата чекана. Есть все основания считать, что солхатский монетный двор начинает свою деятельность одновременно, или чуть позже, с наделением города полномочиями краевой столицы. Это произошло в начале второй половины 13-го века. Именно с этого времени и начинается период наивысшего расцвета Старого Крыма, его золотой век, которым по праву гордятся сейчас жители этого неординарного города.
Постепенно город начинает расширяться, в нем строятся здания, самого различного назначения, чему обязывал не только статус административного центра полуострова, но и то обстоятельство, что Солхат стал важным, узловым пунктом международной торговли. Вскоре о Солхате начинают говорить уже с уважением. Упоминаемый выше знаменитый арабский путешественник Ибн Баттута в 1332 году посетил шесть городов европейской части Золотой Орды и характеризует увиденный им Солхат как «город большой и красивый». Ему вторит арабский географ Умар ибн ал Варди: «Солхат — большой город, где имеются базары, мечети, гостиницы, бани». Некоторые из этих сооружений, в большинстве своем культового назначения, сохранились до наших дней. Появление этих памятников связано с тем, что в Крым начала проникать новая религия — ислам.
Ислам (в переводе с арабского — «покорность») — одна из трех мировых (наряду с буддизмом и христианством) религий, самая молодая из них. Ислам возник в 12 веке на территории Саудовской Аравии, где находятся самые святые места мусульман — Мекка и Медина. Главным проповедником этой религии считается последний и величайший среди всех пророков Аллаха Мухаммед.
Мусульмане считают, что ислам имеет Божественное происхождение и отрицают по этой причине утверждения, что пророк Мухаммед является основоположником их религии. Количество приверженцев ислама насчитывает около 1,2 млрд., человек по всему миру, большинство же мусульман живет в Северной Африке, на Ближнем Востоке и в Юго-Восточной Азии. В исламе существует два основных направления: суннизм и шиизм. 90% мусульман — сунниты. Основное разногласие между этими двумя направлениями — в правопреемственности тех, кто сменил Мухаммеда после его смерти.
Целенаправленно внедрением этой религии в Золотой Орде, в том числе и в Крыму, занимались миссионеры-арабы. Ислам пропагандировали послы египетских султанов, дружба с которыми была выгодна Золотой Орде. Купцы, ремесленники, художники, строители из уже мусульманских Бухары, Ургенча, Булгара, чьи товары и творчество были востребованы в Золотой Орде, прямо или косвенно способствовали распространению новой религии. До этого татары были язычниками, а степняки Золотой Орды поклонялись идолам, солнцу, луне и разным стихийным силам природы вплоть до 15 века. На их же исторической родине, в Монголии, в это время наиболее распространенной религией был буддизм. Убежденным последователем этой веры, по словам Марко Поло, был сам правитель Монгольской империи хан Хубилай (1215-1294).
В Крыму же ислам довольно быстро стал находить своих новых приверженцев среди татарского населения, а столица полуострова, Солхат, вскоре становится одним из важнейших центров новой религии в Золотой Орде: мечетей, дервишских монастырей, религиозных школ-медресе и в городе становится все больше. Экспедиция Государственного Эрмитажа, и сейчас исследующая средневековые памятники Старого Крыма, выявила интересную закономерность: большинство мечетей в городе построено вдоль торгового тракта Солдайя — Кафа, что дает основание полагать, что именно эта дорога была для Солхата градообразующей: город разрастался вдоль и вокруг этой главной для него магистрали.
В Солхате ислам прочно утвердился еще до того, как стал государственной религией Золотой орды. Именно отсюда и началось массовое распространение этой веры — сначала на север, а затем и на восток. И уже в правление хана Узбека ислам становится доминирующей религией Золотой Орды - хотя кочевые степные татары ещё длительное время оставались язычниками.
Некоторая часть татарского населения Крыма, вовлеченная в торговую жизнь приморских городов, сделала свой выбор в пользу христианства. Уже в 1270-х годах в греческой летописи Сугдаи (так греки в то время называли Судак) упоминаются татары-христиане. В других же местах, где завоеватели полуострова составляли большинство, ислам не знал конкуренции.
Новая религия способствовала росту и возвышению Солхата. Строительство культовых сооружений требовало немалого количества рабочих рук. Естественно, что новые жители нуждались и в коммунально-бытовом обустройстве. Город быстро расширялся, хорошел, приобретал типичный лоск, и уже в конце 13-го века он вполне соответствовал своему административному предназначению. Резиденция ханского наместника на полуострове теперь уже окружена укреплениями, в городе чеканится монета золотоордынских ханов.
В 13-14 веках Солхат жил активной торговой жизнью. В пору своего экономического расцвета по его улицам идут караваны с товарами, оставляя городской казне все больше золота. Город разрастается во все стороны, украшается богатыми храмами и дворцами знати, притягивает к себе множество людей. Изучив труды средневековых восточных авторов посетивших Солхат в ту пору, известный историк и нумизмат А. Л. Бертье-Делагард делает свой вывод: «Умеряя и приводя к благоразумным представлениям пышные фантазии восточных писателей, все же приходится город Крым, по крымскому масштабу, признать обширным и многолюдным».
Скорее всего, выводы этого умеренного в своих оценках, но склонного к преувеличениям, ученого наиболее близки к истине. Вряд ли можно серьезно воспринимать оценку историка 18 века Жозефа Дегиня «Крым — один из главнейших городов Азии, столь великий и пространный, что всадник едва ли мог на хорошем коне объехать его в половину дня... Здесь находились великолепные мечети и высшие училища, где преподавались всякие науки. Караваны из Хорезмии ходили в Крым без малейшей опасности, затрачивая три месяца на совершение этого пути... Жители Крыма торговлею приобретали огромные богатства».
Дегинь, живший на пять столетий позже описываемой им эпохи, тоже черпал сведения о Крыме-Солхате из трудов восточных авторов, побывавших тогда в крымских краях. Но, в отличие от А. Л. Бертье-Делагарда, он не смог критически оценить прочитанное, сравнить его с другими, более достоверными источниками. Остатки крепостных стен, дошедшие до нас планы города, сами размеры старокрымской долины, удобной для проживания, дают возможность даже сейчас сделать вывод о том, что Крым-Солхат не мо быть таким огромным. Но, даже будучи сверхобъективным, нужно признать, что для своего времени и для своего региона город был значительным и играл лидирующую роль в политической жизни и экономике полуострова. Более того, обширные торговые связи позволили Солхату оказывать серьезное воздействие на хозяйственное и культурное развитие регионов Северного Причерноморья, Кавказа и Поволжья. По этим же маршрутам из административного центра Крыма начал распространяться и ислам.
Быстро развивающийся и богатеющий город вскоре оказывается втянутым в жестокие политические битвы. В конце 13 века в Золотой Орде особый вес приобретает Ногай.
Ногай (?-1300) — татарский правитель. При хане Берке был темником — начальником войска. После его смерти стал одной из главных политических фигур в Золотой Орде, выдвигал на ханский престол своих ставленников. В конце 13 века, борясь за ханский престол, совершал грабительские набеги на Крым. В борьбе с ханом Тохтой потерпел поражение и был убит.
Стремясь стать первым лицом в Орде, он вступает в открытое военное противостояние с ханом Тохтой, захватывая все его владения, в том числе и столицу крымского улуса. Для сбора дани с крымских территорий Ногай отправляет туда своего внука Актаджу. Арабские историки сообщают, что Актаджа был убит в Кафе в 1298 году или 1299 году. Это убийство Ногай решил использовать как повод для грабительского набега на полуостров. Арабская летопись свидетельствует: Ногай «отправил в Крым огромное войско. Оно ограбило город, убило множество крымцев, взяло в плен находившихся там купцов мусульманских, аланских и франских [генуэзских], захватило имущество их...». Варварскому нападению подверглась и Сугдея (Судак), где войска Ногая вырезали жителей, ограбили и сожгли город.
В 1300 году происходит еще одно вооруженное столкновение между Ногаем и Тохтой, в ходе которого Ногай погибает. Хан Тохта возвращает себе прежние владения, в том числе и крымские.
После этих междоусобных потрясений жизнь в городе приходит в свой обычный ритм. Вскоре в жизни Золотой Орды наступают коренные изменения, связанные с победой в Сарае «мусульманской партии» и приходом к власти Узбек-хана. Новый хан утверждает в своем государстве новую религию — ислам, которая нуждается в своих культовых сооружениях.
Узбек (?-1342) — золотоордынский хан в 1313-1342 годах, временно укрепивший ханскую власть. Ввел ислам в качестве государственной религии. Проводил политику натравливания русских князей друг на друга и притеснения христиан. В его правление христиане были изгнаны из Сугдеи. В 1323 году папа Иоанн XXII посылал письмо хану Узбеку в защиту христиан.
Уже через год после прихода к власти хана Узбека, в 1314 году, в Солхате строится мечеть, являющаяся сейчас главной архитектурно-исторической достопримечательностью города, его своеобразной визитной карточкой. Надпись на портале мечети, в которой содержится восхваление «величайшего хана Мухаммеда Узбека», дала название и всему храму — мечеть Узбека.
При ставленнике хана Узбека в Солхате Тулук-Тимуре была утверждена прямая эксплуатация венецианской Солдайи. В первой половине 14 века, Солхат испытывает строительный бум, чему способствуют политическая стабильность в стране, экономический рост и внедрение новой религии. Кроме многочисленных мечетей и медресе, в городе на базе малозиатской архитектурной традиции сооружается немало общественных зданий. Реализация этой строительной программы осуществляется при непосредственном участии известного арабского архитектора Абдул-Азиз аль-Ирбили.
Вскоре в Золотой Орде начинается новый виток феодальных усобиц. Посменная политическая стабильность, которую удерживал хан Узбек, после его смерти нарушена.
Период процветания Солхата, роста его авторитета был недолгим. Наследники умершего в 1342 году хана Узбека не обладали его умом, энергии и политической дальновидностью, что не могло не сказаться и на провинциях Золотой Орды.
К 15 веку былое величие Солхата уже явно меркнет. Начало упадка наблюдается уже при непосредственном преемнике Узбека хане Джанибеке, который развязал военные действия против соседней генуэзской Кафы. Дважды он осаждал этот город, в 1341 и 1348 годах, но так и не смог его покорить. В ходе второй осады, в 1348 году, в Крыму началась эпидемия чумы. Арабский автор, Эль Айни, так пишет об этих страшных днях: «Это был сильный мор, опустошивший страны и жилища. Погибло народу приблизительно две трети». От эпидемии пострадали все города и селения Крыма.
Не только Крым — вся Европа испытала на себе в 1348-1350 годах ужас этого бедствия: жертвами чумы стало 25 миллионов человек, примерно треть всего населения континента. Не зря эта эпидемия, самая страшная по своим размерам за всю историю Европы, получила названии «черная смерть». Интересен маршрут «черной смерти»: эпидемия началась около 1333 года в Китае во время голода, торговыми путями чума заносится в Индию, а затем и в Крым. Из Крыма на своих кораблях генуэзские купцы в 1348 году завезли чуму в южную Европу, откуда она очень быстро по торговым путям распространилась по всей Европе, Востоку и Северной Африке.
В 1360-х годах завершается война между извечными торговыми конкурентами, кафскими генуэзцами и венецианцами Солдайи. Война длившаяся 6 лет, прервала торговое двоевластие в черноморском регионе. Одержавшие победу генуэзцы с той поры и до прихода турок (1475г.) были практически безраздельными хозяевами в черноморской торговле. Овладев в 1365 году Солдайей и 18 селениями в округе, генуэзцы затем захватили все крымское побережье от Черкио (Керчь) до Чембало (Балаклава), основав во многих захваченных городах и селениях свои торговые фактории. Через эти фактории Кафа вела торговлю со всем остальным торговым миром.
Недружественный Кафе Солхат остался в стороне от этих торговых путей. Генуэзцы также изгнали из черноморской торговли греческих купцов а своего кафинского консула именовали «главой Кафы и всего Чёрного моря». Такой титул вполне соответствовал тогда своему содержанию Укреплению независимости Кафы и ее экономическому усилению способствовала победа Московского княжества в знаменитой Куликовской битве 8 сентября 1380 года.
Потерявшие свое могущество татары уже не могут вести отношения с генуэзцами с позиции силы. 28 ноября 1380 года в местности «Три источника» близ Солхата был заключен договор между Солхатом и Кафой, который подписали наместник хана Тохтамыша, солхатский правитель шейх Яркасс и представитель кафинского консула Показателен тон договора — если не унизительный, то заискивающий со стороны татар: в тексте прямо говорится, что цель ханского уполномоченного — «снискать дружбу и любовь» генуэзцев, которые названы кунаками.
Генуэзцы добились включения в договор пункта, по которому татары, ранее жившие в Кафе и имевшие там свою мечеть, теперь были обязаны жить только за пределами городских стен. Таким образом итальянцы хотели обезопасить себя от создания в их городе своеобразной «пятой колонны», кроме того, они показали своему соседу, кто из них в настоящее время обладает большей реальной силой.
Письменные свидетельства о городе той поры оставил Степанос, сын армянского переписчика книг Натера, живший в Сурхате (армянское имя города) в 14 веке. Он писал, что вторая половина 14 века выдалась очень трудной для местных жителей. В 1363 году князь — начальник города — окружил его рвом, разрушив при этом много жилых домов, надеясь обезопасить себя от начавшейся в Золотой Орде междоусобицы. В 1365 году этот князь сбежал из города, не выдержав нападения Мамая оставив местное население и искавших здесь убежище жителей сопредельных областей на попечение судьбы. По утверждению Степаноса, в 1368 году, спустя три года после взятия Сурхат-Крыма войсками Мамая, там царил «жуткий голод и погибло бессчетное и несметное число душ что и писать невозможно».
Да и в целом сама Золотая Орда постепенно теряет свое могущество, Наблюдаемая в конце 14 века постоянная междоусобная борьба за ханский престол — так называемый «период анархии», разгром на Куликовом поле, унизительное поражение в войне с Тамерланом — все это способствовало тому, что Золотая Орда бесповоротно превратилась во второстепенное государство.