Мария Степановна, смотрительница Ростовского Храма Исидора Блаженного на валах, считала, что этот город намолен, ибо , по её мнению, не случайно сюда столетиями стекались юродивые, святые. Создание "рая на земле" едва ли не пример утопии, воплощённый в архитектуре и искусстве.
Первое упоминание о Ростове относится к 862 году, когда в записи за этот год в Повести временных лет шла речь о городе, которым владел Рюрик и где «первые насельники» принадлежали к племени меря. «Сказали руси чудь, словене, кривичи и весь: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами». И избрались трое братьев со своими родами, и взяли с собой всю русь, и пришли, и сел старший, Рюрик, в Новгороде, а другой, Синеус, — на Белоозере, а третий, Трувор, — в Изборске. И от тех варягов прозвалась Русская земля. Новгородцы же — те люди от варяжского рода, а прежде были словене. Через два же года умерли Синеус и брат его Трувор. И принял всю власть один Рюрик, и стал раздавать мужам своим города — тому Полоцк, этому Ростов, другому Белоозеро. Варяги в этих городах — находники (пришлые), а коренное население в Новгороде — словене, в Полоцке — кривичи, в Ростове — меря, в Белоозере — весь, в Муроме — мурома, и над теми всеми властвовал Рюрик".
В IX веке Ростов вместе со всеми владениями финно-угорского племени меря был присоединен к государству Рюрика со столицей в Ладоге. В походе князя Олега на Царьград ростовцы участвовали в качестве союзников: в тексте договора Олега с греками дань они обязались платить на отдельные русские города: Киев, Чернигов, Перяславль, Полоцк, Ростов и Любеч. С 989 по 1010 год в Ростове княжил молодой Ярослав Мудрый.
Со второй половины XI века Ростов — один из двух главных городов Ростово-Суздальского княжества, менявшего своё название в зависимости от крупнейших его центров, среди которых были Ростов, Суздаль, позднее Владимир и Дмитров. В XI веке в Ростове была основана епископская кафедра, занимавшая третье место в ранге русских епископий. В древнем Ростове был свой кремль, занимавший обширную территорию. По мере развития, городская застройка вышла за пределы кремля, образовав посад. До монголо-татарского нашествия Ростов был крупным ремесленным и торговым центром. В русских былинах он стал символом богатого города
В 1207 году возникает самостоятельное Ростовское княжество, быстро ставшее одним из влиятельнейших политических центров русских князей, основанное старшим сыном Всеволода Большое Гнездо Константином Всеволодовичем (просуществовало до 1474 года).
Несмотря на потерю политической самостоятельности в 15 веке, Ростов продолжал оставаться резиденцией митрополита и крупнейшим церковным центром.
При царе Иване Грозном Ростов был взят в опричнину. В смутное время Ростов не избежал разграбления тушинскими отрядами, которые взяли в плен митрополита Филарета (Романова) — будущего патриарха и отца царя Михаила Фёдоровича. В истории Ростова это было последнее нашествие захватчиков, вскоре после которого для укрепления города вокруг его центральной части была насыпана земляная крепость.
Храм святителя Николая на Подозёрке 1745 года постройки. Представляет особый интерес потому что именно с него началось возрождение каменного церковного строительства в Ростове после длительного перерыва, вызванного указом Петра I от 1714 г. о запрете каменного строительства вне Санкт-Петербурга.
В конце XIV века ростовские архиереи получили сан архиепископов, а в 1589 году — митрополитов. Ростовская митрополия была одной из богатейших в России.
Во второй половине XVII столетия по инициативе митрополита Ионы Сысоевича в Ростове разворачивается строительство новой архиерейской резиденции. За короткий срок — около 20 лет, в центре города был возведён величественный ансамбль митрополичьего двора, состоящий из культовых, жилых и хозяйственных построек, окружённых крепостными стенами с высокими башнями, известный как Ростовский кремль.
На Соборной площади при кафедральном Успенском соборе была построена уникальная звонница, для которой были отлиты огромные тысячепудовые колокола. В XVI—XVII веках происходило формирование архитектурных комплексов многочисленных городских и пригородных монастырей, значительная часть которых сохранилась до нашего времени.
В конце XVIII века центр Ростово-Ярославской епархии был перемещён из Ростова в Ярославль. По губернской реформе 1778 года Ростов стал уездным центром, началась перепланировка города по регулярному плану.
Церковь Спаса Всемилостивого на Торгу 1685-1690 гг. возведения. Она "вписана" в план Гостиного двора и называется так потому, что находилась среди торговых рядов, многие годы не имела прихожан, а источником её существования была "руга" - особый сбор, пожертвования.
Эта церковь построена на средства горожан, когда митрополитом был Иона Сысоевич. Легко заметить сходство этого памятника с ионинскими храмами Ростовского кремля. Он бесстолпный, на подклете, главный куб, перекрытый сомкнутым сводом, увенчан пятиглавием. Сейчас восстановлено первоначальное покрытие храма. В декоративном оформлении фасадов видны те же мотивы, что и на памятниках кремля, - аркатурный пояс такого же рисунка, наличники из тёсанного камня, ширинки и другое. Несмотря на то, что памятник утратил многое: разобрана колокольня, закрашены фрески, - он удачно гармонирует с архитектурой кремлёвского ансамбля, дополняет её. Правило, которого придерживались в прошлом - строить церковь на месте разрушившейся - позволяет довольно точно установить, где был 750 лет назад центр Ростова.
Со второй половины XVIII века и почти до конца XIX века в городе проводилась Ростовская ярмарка, уступавшей по своему размаху только Макарьевской и Нижегородской. Благодаря этому, Ростов сохранял за собой значение важного торгового и экономического центра Ярославской губернии.
После переноса архиерейской кафедры из Ростова в Ярославль, постройки Ростовского кремля утратили своё значение. Богослужений в храмах ансамбля не велось. Архиереи были готовы продать ансамбль на слом. Однако благодаря просвещенному ростовскому купечеству и на средства купечества в 1860-е и в 1880-е гг. архитектурный комплекс был отреставрирован.
Сам Ростов расположен на берегу озера Неро, возраст которого около 500,000 лет, одно из немногих предледниковых озёр в Центральной России. Этимология названия Неро восходит к древнему озерно-речному термину нер-. Длина озера-13 км, ширина-8 км, глубина 1,5-2 метра. Дно покрыто толстым слоем илистых отложений, отмершей водной растительности.
Ростовская гимназия в стиле неоклассицизма имени Алексея Кёкина, основанная в 1910 году. В 1885 году у петербургского купца Алексея Леонтьевича Кекина умирает единственный сын, он решает оставить все свои сбережения и имущество городу Ростову, написав для этих целей духовное завещание. Основным пунктом завещания был об устройстве в Ростове мужской гимназии, а в дальнейшем университета. После смерти А. Л. Кекина в 1897 году, ростовский этнограф, специалист по древностям Ростоава и основатель Ростовского исторического музея Андрей Титов оповещает Ростовскую Городскую Думу о духовном завещании Кекина.
Второго сентября 1907 года директором гимназии был выбран преподаватель истории Сергей Моравский. При этом гимназия стала довольно демократическим учебным заведением: в ней не было ни религиозной (к 1911 году был снят ценз на число евреев, преподаватель физкультуры Девищев был мусульманин, а от строительства домовой церкви было решено отказаться), ни сословной (большинство обучающихся были дети крестьян и мещан, значительное количество было купцов и дворян), ни политической розни (среди преподавателей были эсэры и социал—демократы). Действовала система пощрения учеников через стипендии, всего присуждалось пять стипендий, в том числе имени Андрея Титова (учреждена «Обществом взаимного страхования от огня» для жителей города), памяти 300-летия дома Романовых (учреждена товариществом «Рольма» для детей сотрудников или работников товарищества), памяти 50-летия освобождения крестьян от крепостной зависимости (Ростовская городская дума). В 1912 году состоялось открытие астрономической обсерватории при гимназии.